“客官，到啦。”撑船的艄公抹了抹额头上的汗。
望着眼前的流水与远山发愣的苗管家，在小船靠岸时的颠簸里回过神来。
“多谢船家。”他付了钱，向对方拱手相谢后，方才拎上包袱下了船。
总有十来年了吧，连水乡还是老样子，一到秋日，漫山遍野都是桂花香气，连河水都被染出了甜味似的，纵然已是深秋，那些属于青山秀水的味道还是悠悠然然地飘散着。
苗管家深深吸了口气，踏上那条走过无数次的石板路，往那片隐在山乡深处的宅子走去。
挎在肩上的包袱沉甸甸的，里头装得最多的，是用各种果子制成的蜜饯。他来时，在京城里最出名的食铺里买了好多包，生怕要送的人不够吃，心心念念要把铺子里最好吃的蜜饯都买下来似的。老板早已熟悉他了，因为这些年来，苗管家每年都在差不多的时候去店里，后来知道他是司府大管家之后，老板曾表示可以直接送货上门，不劳苗管家亲自来一趟，但他婉拒了老板的好意，说还是自己亲自来挑选比较好。每一次他都挑得特别认真，不够甜的，果肉不够饱满的，都不要。老板感叹不知是谁这么好口福，能让苗管家如此费心，每次苗管家都只是笑笑，说一个老朋友爱吃蜜饯。
虽然往这条石板路上来回了多年，但每次踏上去，心头依然会像是第一次去见公婆的小媳妇，又或是在外拼搏数年仍旧孑然一身的游子，免不了生出一丝好笑又怅然的小紧张。
可他是司府的大管家啊，不是扭捏的小媳妇，更不是一事无成的浪荡子，但这种紧张，每一年走上这条石板路时，都无法避免地涌出来。
这条路的末尾，是连水乡里最著名的一家人，男主人姓陆，名澄，做的是教书育人的行当。陆家书院不但是连水乡里的荣耀之地，名声远播，其他州县的百姓不远千百里也要将孩子送来这里，原因是陆家书院开院二十年来，书院学子中中乡试者无数，更出进士数名，自此仕途亨通，青云直上，故而众家父母无不以送子入此书院为荣。而陆澄本人更成为了连水乡里极受尊重的人物，尽管只得四十来岁的年纪，但上至官贾下至乡民，无不尊他一声“陆夫子”。
他跟陆澄是同乡，幼时一起玩泥巴捉泥鳅的好友。有一回他淘气，落进了村前的河里，是陆澄奋不顾身地把他救上来，两个人一起挨打罚跪，最后是晓镜偷偷拿了馒头给他们。晓镜是他们的跟屁虫，也是他们共同的小妹妹，村子里也有不少孩子，但只有他们三个感情最好。如果当年的皇帝没有把江山割让给外族，如果天下没有战火连绵，他们的人生轨迹应该同时下的普通人一样，平安长大，娶妻生子，陆澄的书念得最好，没准将来能做状元，他跟斯斯文文的陆澄正好相反，念书没有哪次不念到打瞌睡，唯有帮他做生意的爹娘算账时算得又快又准，平日里还喜欢舞刀弄枪，只要听到附近有谁拳脚了得，就要厚着脸皮去拜师。两人唯一相同的一点，是他们都喜欢晓镜。
晓镜长得漂亮，说话细声细气，他们最喜欢她一边拿手绢给他们擦掉脸上的汗，一边嗔怪着说他们不是人是猴子。每次因为淘气挨打挨饿时，她总是娇滴滴地说活该，然后扭身就走，再趁着大人不在时，送水送饭。每次只要听到她说话，甚至只要听到她走来时的脚步声，闻到她发间隐约的香气，挨打的地方都立刻不疼了似的。
虽然那会儿年纪小，尚不知何为男女之情，但他们都隐隐觉得，如果长大了娶媳妇，那肯定就是晓镜了。几家大人也看在眼里，只想着等他们再长大些，就把亲事定了吧，不是他，就是陆澄。
但是，他们还没来得及长大，国乱了，家也散了，乱世儿女，流离失所。
一场战火，晓镜被契丹人掳走，而他没了爹娘没了家，随一位亲戚去了千里之外的南方，陆澄也跟着父母去别处逃难，原本平静安好的生活一去不回。
那几年，他的日子特别难，所谓亲戚，不过是打着收留的幌子，将他带到异地作为童工卖掉罢了。犹记得在那暗无天日的矿洞里，他跟大人们干一样的重活，累到吐血也没有休息的可能，饿死了，病死了，就抬出去随便埋掉。他逃跑过无数次，都被抓回来打了个半死。最后一次逃跑，工头下了命令，要活活砍掉他两只脚给所有人做个“榜样”，于是他被绑起来送到了高举的大刀下。
千钧一发之际，有人挡下了那把刀，反手就取了工头的性命。
非法开采的私矿被捣毁，另一拨不知是哪里来的江湖人士，把操纵苦工草菅人命的家伙杀得落花流水。
那年他还不到十岁。
保住他双脚的人收留了他。那个男人说，好小子，刀都架上了，你连哼都不哼一声，小小年纪就是个狠角色啊哈哈。
狠角色？若真是狠角色，又怎会成为他人案上的鱼肉。
但不管怎么说，他终于脱离了人生中最暗黑困苦的日子，跟着男人回了他的家。
收留他的男人，姓司。
至此，他再未离开过司家，从挣扎求生的苦孩子到司府大管家，他接受这样的人生。
记得是在司家两位小少爷出生后的第一年，他为公事去了一趟新洲，不曾想在一间青楼外见到了被客人纠缠的晓镜。时隔多年，面容已改，但两人却毫不费力地认出了彼此，一个惊喜，一个羞愧，他赶走那个无赖，已改名叫小艳红的晓镜满脸通红，笨拙地掩饰着说他认错人了。
怎么会认错，他账本上的万千条数目，各种武功秘籍上眼花缭乱的招数，他尚且不会认错分毫，一个在他一生中最美好的时光里占据了不可替代的位置的姑娘，又怎么会认错。
那天，他把身上所有的钱都给了老鸨，“包”了小艳红一晚。
灯火跳跃，烛泪无声，浓妆艳抹的她，在他眼里却还是当年那个娇憨可爱的晓镜妹妹。
她说当年被契丹人掳走之后，她趁夜逃了。可她那时还那么小，又不知身在何方，走投无路之际，被一个她以为好心的大娘救了，还把她带回家中好吃好住。不久之后，她就被送到了这里。她知道这里是不好的地方，但她无能为力，跑过，反抗过，但每次换来的都是各种狠毒的惩罚。她想过自尽，但最终还是放弃了，在这烟花地里屈辱地活下来。
那天她拉着他的衣袖，像小时候一样，慢慢把这十来年的遭遇讲给他听，她的声音还是细细柔柔，仿佛从来没有经历过任何磨难。可是她说的每个字，他听起来都像扎到自己身上的刀，特别疼。
那天清晨，她笑着说，若当年一切如常，她应该当他苗家的媳妇。
他皱眉，说，我替你赎身。
说到做到。
数月后，他带着晓镜来到连水乡，说以后就住在这里吧。
她很喜欢，说此地景色如画，恬淡安宁。
他说不止，还有故交在此。
陆家书院前，陆澄看着晓镜，呆立片刻，旋即泣不成声。
他对晓镜道，当年一别，各奔东西，我一直寻找你们的下落，总算天有眼，前年被我寻到了陆澄，今年被我遇到了你。
那个深秋的夜晚，他们三个在陆澄家的院子里烧肉煮酒，只说开心事。彼此缺失的那十年，如杯中烈酒，一口咽下去，再不提起。
他在连水乡住了一个月，和陆澄一道帮晓镜收拾新居，采买物品，只是在晓镜掏出手帕给他擦汗时，他躲开了。
尚未娶亲的陆澄对晓镜依然体贴备至，偶尔还会像小时候那样想出各种法子逗她开心。可是她在笑出来的同时，却又总忍不住向沉默的他投来怅然若失的一瞥。
他当然知道她心里在想什么，可是不行，他不能对她的余生有任何承诺，因为他是司家的人。跟着他，就意味着要随时面对来自江湖中各种各样的麻烦与危险，他甚至都不能确定自己能活到哪个时候，又如何给她安稳。要陪在她身边的人，绝对不该是他。
陆澄还是很喜欢她的，他看得出来。
留在一个教书先生身边，比留在一个刀头舔血的江湖人身边好多了。
离开连水乡时，他同陆澄与晓镜约好，以后每年这个时候，他都来连水乡探望。
上船前，晓镜叫住了他。
他回头，其实有点害怕，如果她不明白自己的用心，突然说出什么不该说的话……要怎么办。
而她只是笑着说：“以后来时，给我带蜜饯吃。”
他松了一口气，这就是最好的结果了吧。把你带回应有的安宁，做一个每年都给你带蜜饯的老朋友，然后远远地看你幸福着。
临别之际，他又返回去拍了拍陆澄的肩膀，在他耳畔低声道：“我们最疼爱的妹妹，以后你好好待她。”
陆澄微愕，旋即用力点了点头。
他上了船，水声淙淙，岸边送别的人越来越远。
几年后，晓镜与陆澄成亲。
他也没有食言，纵然是在司家遭逢变故的那些年月，他依然在每年的秋天去连水乡，每次都带着满满一大包的蜜饯。
他从不告诉他们自己具体在干什么住在哪里，只说在一个大户人家当管家，挺忙的。
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