“世才兄察人无漏，之州确实可做朋友结交。”
“之前我把他看低了。”
……
酒过三巡，堂外飘雪。
梅堂内，众人把酒齐看门外一双才子佳人，明渊对贺之洲大有改观。
林承平附和接言：“贺之洲诚实不虚，心口如一，我亦想与他结交。”
“先生来之前, 我已为瑞云解了卖身契……”
刘彦没想他动作如此快，笑问：“花了多少银子？”
承平答：“不过五十两金，还搭赠一位娘子，乃瑞云昔日身边丫鬟。”
“表妹想报答全恩，我便连丫鬟一起赎了。”
刘彦转顾陈霞仙，夸赞道：“娘子用心甚好, 这场成人之美，有你和令兄之功。”
霞仙闻赞心悦, 笑说：“岂敢居功, 瑞云姐姐有恩与我，理应报答。不知先生后面有何打算？”
众人注目，刘彦思说：“承平先给瑞云赎身，虽是还恩报答，但却截了之州人情，因此瑞云不会跟他走。”
“想做成这桩佳话，让鸳鸯合配，还需曲中求。”
“今日你们便离开此地，前去临安东湖，去南畔寻一艘青花舫。”
“那舫主即是我家娘子，见到她自有安置。”
霞仙认真记下，林承平解了疑惑，才知那艘青花舫是奉义家的。
过了半盏茶，门外鸳鸯离散。
贺之洲面有困惑回来，瑞云则转头出了冬园。
刘彦请座问道：“如何？她可愿意与之州还家，配成一双？”
贺之洲说：“小生恐与娘子无缘。方才我与瑞云坦露情义，告知娘子，我愿变卖家产为她赎身。”
“娘子却道, 已有人给她赎身。”
“我问其何人，娘子不与我说。”
“她说，我虽情厚，但缘比纸薄，恐难配在一起。”
众人相视一眼，果然应了先生之言，各说宽慰他的话。
贺之洲几分释然，拱手礼谢在场道：“皆仗诸位，小生才得见瑞云，倾诉心中之情。”
“今情意已达娘子，小生无憾了。”
杨万山道：“还未娶到娘子，如何就说无憾？莫非之州只嘴上说？见了瑞云如今丑貌，易改念头了？”
“绝非如此！”
贺之洲解释说：“小生依然愿娶瑞云，但已有人先我为她赎身。此人在娘子落难时出手，必定出于好意。此等恩情，瑞云应该报答。”
“我若是苦苦相求，借我情义逼迫瑞云答应，岂不是让她忘恩负义？”
“此事贺之洲断不能做！”
此番真言，众人对他再添欣赏。
刘彦提袖起身, 道：“世上姻缘, 皆是情定，有情人终成眷属！”
“之州当怀情以待姻缘，也许明日瑞云恩主就找你？”
说着，他望门外雪：“今日酒席尽欢，就到此为止。晚些雪下大不好走了。”
在座纷纷起身，林承平呼来家人去备马车，众人小叙三两句便出梅堂冬园。
后院海棠看见公子都走了，叫起瑞云姐，结伴去见霞仙小姐。
陈霞仙正在堂外赏雪，瑞云一来便牵手说话：“姐姐好福气，贺公子真诚不虚，是个君子。”
“先生要成全你们！”
“今日我们便可脱身勾栏，先生已做安排，只管随我去东湖。”
“去东湖？”
瑞云、海棠都知东湖现在是商贾云集之地，却不知先生用意。
霞仙笑说：“姐姐无需忧虑，去到了就明白。还怕卖了你俩不成？”
瑞云海棠纷笑，跟着小姐入堂叙话。
……
未时，雪下大。
三女收拾好行装，各披一件棉氅，跟随林家仆从出怡红院。
老鸨领几女相送，也说了几句心里话，让瑞云今后保重自身。
霞仙回眸笑说：“妈妈还算人心未失，我赠你一言，两年后便将怡红院转卖他人，不然你挣的银子可就无处花了。”
老鸨惊愕，想要细问此事，但见小姐入了马车，只能自己琢磨思量。
车出柳巷口，林承平骑马迎头，霞仙撩开帘问‘先生一行去向’。
承平道：“先生和杨兄去码头回临安，华兄邀贺兄去家中做客。先生说，明日请之洲去东湖与瑞云相见。”
车内瑞云福至心灵，看着窗外飞雪，神驰天外，陷入憧憬。
一个时辰后，渡船到东湖，湖山雪景让三位娘子心旷神怡。
转顾湖君山庙，香火腾腾，山下集市炊烟四起，岸边大小船舶二三百艘，各有人来往。
望南面茶山畔，确有一艘青花楼船，但不见有人活动。
林承平道：“不如先到自家船上等候，我派个人过去打听。”
陈霞仙摇头说：“如此就失了拜见诚意，宁可雪中等，莫在安乐求。我猜船上必有人。”
承平点头去寻船夫，让他们把船开去南畔。
行不多时，青花舫近在咫尺，霞仙、瑞云、海棠逐一下来渡船登岸。
东边湖山畔，李家船阁内。
一船女子叙话，有李韵兰、荀舫主，阿九、东湖四郡主，萱儿弦月二女，以及常州黄家五位狐女。
这五位狐女，皆是黄家未嫁之女。
除了上次来过的十三、十四娘子，这次又添了三位长姐，各是十娘、十一、十二娘子。
她们此来托辞是‘给姐夫道贺’，实则是借故养情义、处人情。
几天前‘临安刘奉义’的名声随船抵达常州，被常州狐黄家知道，商议送礼道贺。
老夫人本意只让十三、十四娘来，可拗不过另外三个女儿央求，便随了她们的心愿，交代去到后守规矩。
谁知来的不凑巧，今日姐夫不在家中。
后从阿九口中得知‘东湖集会’，便结伴来此游赏，被荀舫主瞧见请来这边叙话。
此时众女相谈甚欢，十三娘没想才一个月不见，姐夫又办了这么些事。
听说荀舫主要在西湖办学，十三娘颇为动心。
她是家中最喜读书的狐女，舫主办学之思，可谓契合其心。
“荀姐姐，小妹能否也来修学？”
“小妹喜爱诗书，身边却无志同道合的姐妹，时常感到寂寞。”
“我看你是缺情郎宠爱，才寂寞哩。”
十娘拿话打趣，众女笑逐颜开。
舫主只听不接话，她对狐女之心多有存疑。
十三娘见好话被家姐搅合，心里暗气说：“别家姐姐都是帮着妹妹，她却与我作对，不知我是真心。不如我去求姐夫。”
这时青花舫一女前来回事：“主公，有三女求见，一女子自称‘陈霞仙’，她说是公子让她来见主公。”
“陈霞仙？”
在场都好奇，李韵兰心中自语：“这贼女如何结交的先生？”
荀舫主点头安排：“弦月、萱儿先回去，接请她们上船。”
“喏。”
二女领命而出。
舫主含笑与众女说起‘霞仙和瑞云之事’。
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