安定县城以北，薛家大宅。
和破朽陈旧的节度府比起来，薛家大宅气派奢华，树石池园，庭院幽深如画，冬日里银装素裹，美不胜收。
安定县人口不满千户，八成的建筑都是矮破小的土墙木屋，满街泥泞脏乱不堪，随处可见衣衫褴褛者，在寒风里瑟瑟发抖。
残破的小县城里，出现一座江南园林美宅，犹如立在废墟之上的黄金屋，显得格外突兀和刺眼。
大宅深处，婢女、仆佣成群，数名郎中围坐在床前，探讨薛家老太爷薛倧的病情。
薛修明一身织锦袍服坐在当中，有年轻美貌的婢女奉上热茶。
薛修亮背着手踱步，满脸急躁不耐烦。
“啰啰嗦嗦说了许久，我就问你们，我爹的病，还有没有办法治？”薛修亮喝道。
一名郎中吞吞吐吐地道：“薛二爷，恕我等直言，老太爷年届六十五，精气神都已枯竭，身子骨只怕难熬了。”
“是啊，老太爷已到了寿元耗尽之时，非医家手段能挽回，唉....”
“我等已尽全力，可惜无济于事....”
几名郎中摇头叹气。
薛修亮大怒：“一帮废物！亏你们还号称名医，老子花大价钱，派人把你们接到泾州，就是听你们告诉老子，老太爷油尽灯枯，救不了啦？”
几名郎中战战兢兢，低头不敢说话，薛老太爷自然衰老，他们当真是回天乏术。
薛修明皱了下眉头：“闭嘴！莫要吵到爹！”
薛修亮恶狠狠地扫了扫几名郎中，重重哼了声。
“几位，家父究竟还有多少时日？”薛修明淡淡道。
郎中们相互看看，低声讨论了会，其中一人拱手道：“至多熬不过两月。”
卧房内，几名徐娘半老的妇人闻言嘤嘤哭出声，趴在床边呜咽，悲伤的呼唤着：“老爷....”
薛修明叹口气拱拱手：“知道了，你们尽心照顾吧，让老太爷最后这段时日，走的安稳些。”
几名郎中急忙还礼。
来到屋外，薛修亮挥手驱退仆佣，压低声急道：“大哥，原定计划开春以后，我们带上老爷子，前往凤州拜会焦继勋，如今老爷子只怕撑不到那会，这可如何是好？
去不了凤州，见不到焦继勋，如何请他支持你取代史家，执掌彰义军？焦继勋当年在保大（延州，今延安一带）领兵时，老爷子可是无偿资助过钱粮，助他渡过难关。
有老爷子在，焦继勋对你我兄弟还亲热三分，老爷子一走，单凭一个儿女亲家的关系，只怕焦继勋不会将薛家放眼里。
你别忘了，焦继勋有六个儿子，娶薛家女儿的不过是个小妾生的庶子，没了老爷子这层关系，薛家在焦继勋面前说不上话！”
薛修明笑了笑，伸手从冰雪覆盖的桃枝上摘下一瓣桃花，轻轻拭去雪沫。
“哎呀大哥你倒是说话啊，急死我了！”
薛修明淡淡道：“去不了凤州，就请焦继勋到泾州来。”
薛修亮瞪大眼：“如何将焦继勋请到泾州？再说，请他到泾州来作何？”
“老爷子过世，焦继勋是薛家的儿女亲家，难道不应该来吊唁？顺便请他来做个见证，让他知道史家已经不适合继续执掌彰义军！”
薛修亮满脸狐疑，猛然惊道：“大哥，你不会是想对史家下手？”
薛修亮抬手比划了个斩首动作。
薛修明眼缝里闪烁寒芒：“薛家走到如今这步，如果不能更进一步取代史家掌管彰义军，等待我们的只有两个下场，要么认输服软，被史匡威排挤出彰义军，安心做个富家翁。要么双方兵戎相见，拼个你死我活。如果是你，你甘心吗？”
薛修亮道：“我当然不甘心！咱们薛家在泾州也算兵强马壮，凭什么屈居史家之下？当年要不是薛家出钱出力，史家能在彰义站稳脚跟？”
“所以，时不我待，史匡威已经起了戒心，他弄个毛头小子担任掌书记，就是在向我薛家示威！”
薛修亮不屑冷笑：“姓朱的小子的确有些古怪，不过顶多也就有几分急智罢了，不足为虑！难不成，还是诸葛武侯在世？凤雏重生？史匡威难道以为，找个什么隐士高徒来，就能对付我薛家？可笑！”
薛修明眯眼，想到了那日在节度府前厅，朱秀立于檐下吟诵雪赋时的场景。
“那一篇《雪赋》的确是蹙金结绣，文采之高当世罕有！他背后之人，必定是一位胸藏韬略的饱学之士！”
薛修亮疑惑道：“可檀州隐士，四有先生我们当真没听说过！”
薛修明沉吟道：“继续派人前往河北打探，查清楚那小子究竟是何来头！”
薛修亮应了声，又满不在乎地道：“大哥，要我看，就算那姓朱的小子真是什么名士子弟，咱们也无需在意。天下间满腹经纶的才子多得是，凭他一人能翻出什么浪花？
乱世里，有人有钱有粮才是王道，彰义军的钱粮都掌握在薛家手里，论兵马，咱们手里的加一块，真要火并，未必输给史匡威！”
薛修明淡笑道：“刀兵相见终究是下策，毕竟，往后我薛家执掌彰义军，这些都是薛家的根基！”
“嘿嘿，还是大哥深谋远虑，想的长远，能兵不血刃当上节度使自然最好。到时候咱们薛家以泾原二州做根基，静待天下形势变化。
就是不知，这开封新立的刘汉朝廷能安稳多久，万一中原大乱，我薛家崛起于西北，便是称王称霸，割据一方也不无可能....”
薛修亮越想越兴奋，已经开始幻想薛家在他兄弟二人手中崛起的光辉时刻。
薛修明淡然道：“现在说这些为时尚早，先想想如何应付眼下局面。史匡威这次从陇山关运回来许多卤盐石，你不觉得奇怪？”
薛修亮想了想，确实有些可疑，卤盐石又不能吃，不远千里的运回来作何？
“还有，原定运送五百石粟麦去邠州换取食盐，也被史匡威以邠州战乱为理由取消了，这里面定有古怪！牙军从陇山关回来，再也没传出过闹盐荒的消息，他们的盐从何处来的？”
薛修亮一拍脑门说道：“大哥这么一说，还真是透出怪异，我这就派人去打探。还有许兴思那里，他手中积压的盐屯放在宜禄县，昨日还派人催我们赶快把粮食运过去。”
薛修明摇头道：“派人将实情告诉他，没有史匡威的手令，泾州粮食出不了境。这件事急不得，先打听清楚再说。
另外，你手里的两千牙外兵抓紧训练，不说要多精锐，起码要做到进退有序，令行禁止，万一将来情势有变，这支人马必须要靠得住！”
薛修亮满脸畏难，抱怨道：“大哥，练兵当真太辛苦了，折墌城里就是一帮苦哈哈，连个女人都瞧不见....”
薛修明眼神陡然凌厉：“休得啰嗦！那两千人你必须牢牢抓在手里，若出半分差错，我唯你是问！”
“知道了大哥。”薛修亮恹恹应道。
“派人注意陇山关的消息，如果魏虎回来，马上通知我。”
“是....”
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安定县城门口，一伙南边来的商贩正在装运货物，准备上路。
他们此行，主要从泾州贩运一批龙须席到江南。
泾州盛产龙须草，早在两晋年间，泾州当地民户就用龙须草编织成龙须席，作为进贡朝廷的贡品。
这伙商贩是父子家族经营，父亲是大掌柜兼账房，儿子孔武有力，率领几个家族里的年轻后生，充当护卫和伙计。
年长的老父蹲在城门口，嘴里叼着根狗尾草，手里捧一本账册，账册最后几页，鬼画符似的写了歪歪扭扭几行字，老父正眯着眼念叨。
“爹，税款缴清了，咱们可以出发啦！”操江陵口音的汉子拿着关税单跑来。
“泾州的关税比别处要高两成，彰义节度府真他娘的黑！”汉子骂咧。
老父拍拍屁股上的泥雪站起身，吐掉嘴里的草叶：“税钱是薛家定的，最后也进了薛家口袋，跟节度府没半点干系！”
“史节帅也不管管，彰义军到底谁说了算？”
老父哼道：“管？怎么管？现在谁不知道薛家才是泾州的地头蛇！罢了，我看这鬼地方也太平不了，跑完这趟，今年不来了，瞧瞧情况再说！”
汉子骂咧了几句，见老父捧着账册嘀嘀咕咕，笑道：“爹，你抄的这是啥玩意？”
老父瞥了儿子一眼：“这是一篇写雪的文章，听说从节度府里传出来的。”
汉子顿时没了兴趣：“爹，你抄这玩意干啥？又不能当饭吃！再说，你看得懂吗？”
老父飞起一脚踢在儿子屁股上：“小兔崽子懂个屁！南边那些有钱的主儿，就喜欢雇些文人雅士，写一写诗词歌赋，作曲传唱！
那些豪客就喜欢听莺苑青坊里的美人唱这种调调！我抄下来带回去，说不定能卖个好价钱，一来一去，过境的关税钱不就回来啦？”
汉子拍掉屁股上的脚印子，无奈笑道：“行啦爹，都听你的！货装完了，咱们上路吧！”
一行人赶车出了安定县城，顺着官道往东南而去。
风雪呼啸声中，传出老父那五音不全的宏亮嗓门：
“北风凉兮霙散飞，露同甘兮阳共晞。昭有蘋兮山有薇，道攸长兮谁与归？
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